Цей гігантський кіготь може незабаром очистити космічний мотлох

Людство запустило перший супутник у 1957 році, і з тих пір ми вивели на орбіту тисячі об’єктів, мало враховуючи майбутнє. Разом із приблизно 3000 активними супутниками, зараз у нас є 900 000 штук космічного сміття, більше 10 сантиметрів. Результати можуть бути катастрофічними, якщо навіть крихітний уламок зіткнеться з космічним кораблем з екіпажем або стане просто незручним, якщо він потрапить у супутник. У будь-якому випадку цього потрібно уникати. Прибирання космосу для запобігання зіткнень є великим замовленням, але ЄКА щойно профінансувала гігантський космічний пазур, який міг би показати шлях вперед.

Більшість операторів запуску зазвичай не виконують місію, спрямовану на захаращення простору навколо Землі. Тим не менше, неіснуючі супутники, підсилювальні двигуни та менші частини машин можуть залишатися на орбіті ще довго після свого терміну корисного використання. Деякі об’єкти природним чином падають на Землю, коли їх орбіта розпадається, але об’єм космічного сміття все ще рухається в неправильному напрямку, і космос ось-ось стане набагато переповнені мегасузір’ями від SpaceX та інших.

Для боротьби зі збільшенням космічного сміття ESA уклала контракт на 86 мільйонів євро із швейцарською компанією ClearSpace SA на проведення першої в історії операції з вивезення сміття. ESA надасть досвід та гроші, але ClearSpace SA виконає всі інженерні та проектні роботи. Він також буде шукати додаткового фінансування місії у комерційних інвесторів.

Метою місії ESA є Vespa (вторинний адаптер корисного навантаження Vega), який залишався на орбіті висотою 400 миль з 2013 року, коли допоміг запустити ракету Vega у 2013 році. Команда вибрала цей об’єкт, оскільки його орбіта та склад добре розуміється, і мова йде про розмір маленького супутника.

Місія, відома як ClearSpace-1, може стартувати як тільки в 2025 році. Космічний корабель у формі кігтя зустрінеться із сміттям Vespa і зафіксується на ньому за допомогою грейферів. Після цього він просто перетягує предмет в атмосферу, де він і пазур згоряють. Звичайно, вам знадобиться багато цих пристроїв, щоб усунути орбітальний затор на Землі, але це лише початковий тест. Якщо ClearSpace-1 досягне успіху, компанія може розробити більш ефективні версії кігтя для збору сміття.

Тільки час покаже, чи підхід ClearSpace до видалення космічного сміття є життєздатним, але нам потрібно буде щось зробити. Чим більш захаращеним стає простір, тим небезпечнішим він є. Деякі вчені навіть стурбовані тим, що ланцюгова реакція космічних зіткнень знає, що ефект Кесслера може зробити космос навколо Землі непридатним протягом років або десятиліть.