ExoMars обнаружил почти нет метана на Марсе в результате неожиданности

Одним из ключей к сканированию красной планеты для настоящей или прошлой жизни является понимание молекул, составляющих ее тонкую атмосферу. Различные миссии обнаружили метан на Марсе, который считается одним из признаков живых организмов. Прибытие миссии ExoMars с прибором Trace Gas Orbiter (TGO) дало ученым возможность провести самые точные измерения концентрации метана. Тем не менее, первый крупный выпуск данных не показывает почти никакого газа в атмосфере Марса. Это неожиданный результат.

TGO является орбитальной частью миссии ExoMars. Теперь это единственная часть миссии ExoMars. К сожалению, сделанный в России посадочный аппарат Скиапарелли не смог замедлиться при посадке подруливающих устройств из-за неисправного датчика. Он врезался в марсианский ландшафт, оставив солдата в одиночестве.

К счастью, TGO - самый чувствительный атмосферный инструмент, когда-либо отправленный на Марс. Он оснащен различными инфракрасными и ультрафиолетовыми спектрометрами, которые могут сканировать атмосферу на наличие следов газов. Также имеется нейтронный детектор для картирования воды и гидратированных минералов. Он находится на приблизительно круговой орбите в 250 милях (400 км) над Марсом, нюхая атмосферу и считая молекулы. Первый набор данных с апреля 2018 года по август 2018 года почти не показывает метана на Марсе - максимум 0,012 части на миллиард (млрд-1). Это во много раз ниже, чем ожидали ученые от элементарных детекторов метана на вездеходе Curiosity.

Есть несколько возможных объяснений этого результата. Любопытство и другие наземные инструменты могут просто ошибаться в отношении концентрации метана на Марсе, возможно, из-за кратковременных локальных всплесков концентрации метана. Альтернативно, уровни метана могут быть выше у поверхности, но какой-то процесс разрушает молекулы до того, как они достигнут высоты, на которой ТГО может их обнаружить.

Команда ExoMars поддерживает последнее объяснение, но процесс расщепления метана должен был бы быть примерно в 1000 раз быстрее, чем обычная химия, чтобы объяснить это расхождение. Команда предположила, что метан может диффундировать в марсианские породы и почву или что он химически связан с эродированными кварцевыми отложениями.

Этот результат не обязательно означает, что на Марсе нет никаких доказательств жизни, но кажется менее вероятным, что метан укажет путь. У таких миссий, как грядущий марсоход «Марс 2020», есть еще много поводов для подражания.