Астрономы обнаружили еще одну возможную экзопланету прямо по соседству

За последние несколько десятилетий количество известных экзопланет увеличилось с нуля до более чем 4000. Ученые даже нашли несколько звезд, вращающихся вокруг ближайших к нам звезд. Проект под названием Near Earths in the Alpha Center Region (NEAR) только что обнаружил дразнящие сигналы, которые могут указывать на планету в обитаемой зоне Альфа Центавра, которая находится всего в 4,37 световых годах от нас. С астрономической точки зрения это совсем рядом.

Наша солнечная система довольно проста: одна звезда и множество планет, вращающихся вокруг нее. Центавра немного отличается и состоит из трех звезд. Во-первых, есть Проксима Центавра, красный карлик, который находится на долю светового года ближе к Земле. Проксима вращается вокруг Альф Центавра A и B, более крупных и теплых звезд, таких как Солнце. Мы знаем, по крайней мере, о двух экзопланетах, вращающихся вокруг Проксимы Центавра, но мир вокруг подобных солнцу членов системы был бы еще более интересным, и, возможно, одна из них.

Команда NEAR использовала Очень Большой телескоп (VLT) Европейской южной обсерватории в Чили, чтобы проверить наших небесных соседей. Проект подтолкнул к обновлению VLT, который включал в себя прибор, называемый тепловым хронографом. Это позволяет астрономам блокировать свет звезды, чтобы облегчить обнаружение слабых тепловых сигналов. После более чем 100 часов кумулятивных наблюдений исследователи зафиксировали то, что кажется тепловым сигналом в обитаемой зоне Альфа Центавра A. Никто не хочет сказать, что это определенно планета, но это может быть.

Экзопланета, если она существует, находится в обитаемой зоне звезды. Это означает, что в нем может быть жидкая вода, а значит, и возможность жизни. Ранний анализ показывает, что экзопланета немного меньше Нептуна. Это может означать, что это небольшой газовый гигант или, возможно, очень большая скалистая планета. Если это газовый гигант, жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, не актуальна. Тем не менее, вокруг мира могут вращаться луны, которые имеют как жидкую воду, так и твердую поверхность, на которой может развиваться жизнь.

Нам еще предстоит поработать, прежде чем мы сможем добавить еще одну экзопланету в список. Команда отмечает, что у теплового сигнала могут быть другие объяснения, такие как область необычно горячей космической пыли или более теплый удаленный объект на заднем плане. Чтобы знать наверняка, нам понадобятся более сложные инструменты. К счастью, космический телескоп Джеймса Уэбба может наконец запуститься в конце этого года. Его инфракрасные приборы должны быть в состоянии определить, является ли тепловая подпись вокруг Альфы Центавра A планетой или просто фоновым шумом.