Кассіні виявив "Кільцевий дощ" під час занурення в Сатурн

Пройшло більше року тому, як знаменитий зонд Кассіні завершив свою місію, пірнаючи в атмосферу Сатурна, планети якої вона вивчала більше десяти років. Тим не менш, Кассіні - це місія, яка просто продовжує давати. Вчені все ще аналізують дані, зібрані Кассіні під час своїх останніх днів, і говорять, що в районі Сатурна космічний апарат зіткнувся з несподіваним явищем: кільцевий дощ.

Кассіні прибув на орбіту Сатурна в 2004 році, але не зміг виявити цей щойно відкритий процес з його точки зору вище на планеті. Зонд повинен був залишатися далеко від планети через інтенсивне випромінювання та кільцеві сміття. NASA кинув обережність до вітру в 2017 році, оскільки космічний апарат пройшов повільне паливо. Без уміння керувати Кассіні, NASA переймається тим, що він може одного дня вплинути на один з супутників планети та забруднити потенційну екосистему. Тому NASA розбив Кассіні на Сатурн.

На шляху до знищення, НАСА виконала те, що він назвав "Великим фіналом" Кассіні, серією великих проходів між Сатурн та його кільцями. Саме так зонд потрапив у місце, щоб визначити кільцевий дощ. Під час останніх кількох орбіт Сатурна іонний і нейтральний мас-спектрометр Кассіні (INMS) виявили водяний лід і складні органічні молекули, що падають з кільця в хмари Сатурна. Вчені довго очікували деяку передачу матеріалу з кілець на планету, але вони не були готові до обсягу - це було зливи.

Дані Кассіні показують, що 22 000 фунтів (10 000 кілограмів) матеріалу дощу надходить на Сатурн кожен другий час. INMS також характеризував те, що було в дощ. Це був молекулярний водень та гелій, але 3,4 відсотка це було більш складним. Звичайно, була вода, але також органічні (вуглецеві) сполуки. Що включає метан, окис вуглецю та навіть "складну" органіку, як бутан та пропан.

Кассіні вдалося зібрати стільки даних про дощ, тому що він рухався так швидко по кільцевій системі. Частка дощу потрапляє в антену INMS і розбивається, що робить дані важко інтерпретувати, а деякі молекули в зчитуванні можуть бути фрагментами більших молекул. Тим не менш, зонд повідомив, що кількість опадів змінювалася протягом різних проходів, і це може припустити, що хімія D-кільця змінюється залежно від місця розташування. Вчені хочуть ближче подивитися на кільцевий дощ з належними інструментами в майбутньому.