В японских водах сидит огромный запас редкоземельных металлов

Некоторые так называемые «редкоземельные» металлы жизненно важны для современного производства и технологий. Области применения варьируются от лазеров и магнитов до керамических конденсаторов, окислителей, высокотемпературных сверхпроводников, нержавеющей стали и ПЭТ-сканеров. Новый отчет на морском дне вокруг Японского Минами-Тори-шима, также известный как остров Маркус, указывает, что грязь положительно насыщена редкоземельными элементами и иттрием, сокращенно REY. (Иттрий не всегда классифицируется как редкоземельный элемент, но очень похож.)

Обнаружение области с высокой концентрацией редкоземельных элементов является, ну, редкими. Элементы REY на самом деле не являются необычными на Земле; церий является 25-м наиболее распространенным элементом внутри земной коры и более распространен, чем медь. Хотя их, возможно, нет особо трудно найти в абсолютном смысле, они, как правило, распределяются по широким областям, в отличие от концентраций, которые облегчили бы их добычу. Существует 17 различных редкоземельных элементов, и в то время как особенности того, где они добываются, в некоторой степени зависят от элемента, большая часть добычи REY в настоящее время встречается в Китае, а Австралия является вторым по величине мировым поставщиком.

В 2011 году в исследовательских отчетах указывалось, что богатая REY грязь с концентрацией минералов до 2230 промилле была широко распространена в Тихом океане. В последующем докладе 2013 года, посвященном острову Маркус, были показаны особенно богатые месторождения до 5000 ppm REY, которые существовали вокруг небольшого атолла коралла. Самые богатые образцы были до 0,66% оксидов редкоземельных элементов, по сравнению с типичной концентрацией 0,05-0,5% для китайских мин.

Этот последний обзор был подробным исследованием месторождений REY вокруг Minami-Tori-shima, чтобы лучше измерить общее количество потенциально извлекаемого материала. Вот что они нашли:

Расчетная ΣREY для всей исследовательской области составляет более 16 миллионов тонн редкоземельных оксидов (Mt-REO) (среднее значение ΣREY = 964 ppm). Кроме того, грязь особенно обогащена Y [иттрием] и HREE [тяжелыми редкоземельными элементами], что составляет 44% (Y: 4.4 Mt-REO; HREE: 2.6 Mt-REO) от общего количества REY в этом область. По оценкам, исследовательская область может поставлять Y, Eu, Tb и Dy в течение 780, 620, 420 и 730 лет, соответственно, и имеет потенциал для поставки этих металлов на полубесконечную основу для всего мира.

В докладе есть более хорошие новости. Зерна редкоземельного материала, извлеченные из морского дна, могут быть отделены от зерен нежелательного материала при фильтрации по размеру. Фильтрация частиц через гидроциклон дополнительно концентрировала конечный продукт до 260% от базового уровня, найденного в исходном образце.

Любой или оба этих метода можно было бы использовать в любых коммерческих усилиях по восстановлению, тем самым уменьшив количество материала, которое необходимо было бы снять с дна океана в первую очередь или отвести обратно в порт для обработки. Чем больше работы, которая может быть выполнена на месте, тем более рентабельным будет процесс добычи.

Эти запасы редкоземельных материалов могут стать мощным долгосрочным ресурсом для Японии и являются дополнительным потенциальным оплотом против любой отдельной страны, доминирующей на рынке редкоземельных элементов.