Новый зонд Горизонта пробуждается и готов исследовать пояс Койпера

NASA запустило зонд New Horizons, чтобы посетить Плутон, и это стало первым в мире космическим аппаратом, который сделал это несколько лет назад. Когда эта фаза миссии завершена, что делать роботу из космоса? НАСА решило оставить «Новые горизонты» и взглянуть на объекты в поясе Койпера, и зонд только что проснулся от долгого сна, чтобы подготовиться к следующему пролету.

Пояс Койпера - это кольцо из ледяных предметов мимо орбиты Нептуна. Будучи планетами на протяжении десятилетий, ученые поняли, что Плутон - это просто большой объект пояса Койпера и понизил его до карликовой планеты. Миссия New Horizons ознаменовала первый случай, когда человечество когда-либо видел такой далекий объект, но зонд собирается разбить свой собственный рекорд в начале следующего года.

Новые горизонты идеально подходят для изучения других объектов пояса Койпера по нескольким причинам. Во-первых, он уже там. Для космического корабля требуется несколько лет, чтобы достичь наружной солнечной системы - новые горизонты, запущенные с Земли назад, когда Плутон все еще был планетой. Кроме того, его миссия в Плутоне была просто пролетной. Было бы слишком много топлива, чтобы замедлить зонд, чтобы он мог войти на орбиту Плутона, поэтому вся фаза сбора данных составляла всего несколько часов. Благодаря тому, что космический корабль по-прежнему отлично справляется с наукой, это был простой выбор, чтобы держать зонд живым для миссии пояса Койпера.

По словам Алана Стерна из NASA, New Horizons успешно проснулся от спячки. Зонд перешел в спячку в конце 2017 года; все основные системы отключены, а компьютер только отправил на Землю периодические обновления статуса. NASA ранее подтвердило, что зонд работает с этих сигналов, но теперь он полностью вернулся в Интернет. Процесс включения питания прошел безупречно, и все системы функционируют.

NASA не знало достаточно о более мелких объектах пояса Койпера, когда New Horizons запустили планировать этот этап миссии заранее, но с тех пор мы узнали о нескольких возможных целях. Агентство поселилось на MU69, иногда называемом Ultima Thule. Этот объект представляет собой либо один, либо два куска льда и камня около 20 миль (32 км) в диаметре. В ближайшее время команда начнет подготовку к своему подходу MU69.

Ультима Туле составляет 1 миллиард миль (1,6 миллиарда км) мимо Плутона, который сам находится на расстоянии 3 миллиардов миль от Земли. Это делает его самым удаленным объектом, когда-либо посещаемым космическим аппаратом Земли. Новые горизонты будут захватывать изображения Ultima Thule с высоким разрешением, которые позволят ученым узнать о составе этих небольших объектов пояса Койпера. Пролет запланирован на январь 2019 года.