Новий зонд з горизонтами пробуджується і готовий дослідити пояс Койпера

NASA запустив зонд New Horizons для відвідування Плутона, і це стало першим у світі космічним апаратом, який робив це кілька років тому. Що цей етап місії завершено, що повинен був зробити глибокий космічний робот? NASA вирішив тримати нові горизонти та поглянути на об'єкти у поясі Койпера, а зонд просто прокинувся від довгого сну, щоб підготуватися до наступного прольоту.

Пояс Койпера - це кільце крижаних предметів, що проходять по орбіті Нептуна. Впродовж десятиліть, будучи планетою, вчені зрозуміли, що Плутон був просто великим об'єктом Койпера, і понизив його до карликової планети. Місія "Нові горизонти" ознаменувала, що вперше людство коли-небудь бачив такий далекий об'єкт ближче, але зонд збирається порушити власний рекорд на початку наступного року.

Нові горизонти ідеально підходять для вивчення інших об'єктів Койпера пояснення з кількох причин. Для одного, це вже там. Для космічного корабля потрібно три роки, щоб досягти зовнішньої сонячної системи - нові горизони вийшли з Землі назад, коли Плутон був ще планетою. Крім того, місія Плутона була просто пролетів. Це забрало би надто багато палива, щоб уповільнити зонд, щоб він міг ввійти на орбіту Плутона, тому вся фаза збору даних була всього лише кілька годин. З огляду на те, що космічний апарат, як і раніше, чудово здатний робити науку після цього, було легким вибором зберегти зонд живим для місії Койпера.

За даними NASA Алан Стерн, New Horizons успішно прокинувся від сплячки. Зонд пішов у сплячий режим наприкінці 2017 року; всі основні системи вимкнені, а комп'ютер надіслав періодичні оновлення статусу на Землю. NASA попередньо підтвердив, що зонд працював з цими сигналами, але зараз він повністю повернувся в Інтернеті. Процес живлення відбувався бездоганно, і всі системи функціонують.

NASA недостатньо знав про найменші об'єкти Койпера пояс, коли New Horizons запустив, щоб заздалегідь планувати цей етап місії, але ми вже дізналися про декілька можливих цілей. Агентство оселилося на MU69, іноді називають Ultima Thule. Цей об'єкт - це один або два шматочки льоду та скелі в діаметрі 20 км (32 км). Команда розпочне підготовку до свого підходу MU69 найближчим часом.

Ultima Thule - це 1 мільярд миль (1,6 мільярда км) минулого Плутона, який сам знаходиться на відстані 3 мільярдів кілометрів від Землі. Це робить його найбільш віддаленим об'єктом, який коли-небудь відвідує космічний апарат Землі. Нові горизонти захоплюють зображення Ultima Thule з високою роздільною здатністю, що дозволить вченим дізнатись про склад цих менших об'єктів Койпера. Розклад польотів заплановано на січень 2019 року.