Енцелад, а не Європа, може бути найкращим місцем для пошуку позаземного життя
В науковому співтоваристві є багато цілком зрозумілих хвилювань навколо вивчення Європі "Місяць Юпітера". Оскільки НАСА планує запустити два мільярдні долари в Європу, деякі вчені вказують на те, що набагато більш приваблива ціль стає коротким. Місяць Сатурна Енцелад володіє багатьма тими ж властивостями, що й Європа, і наші знання про Місяць можуть полегшити виявлення життя.
Європа потрапила у суспільну свідомість завдяки одкровенню, що вона, швидше за все, має підземний рідкий океан під крижаним шаром. Приливні сили від масивної сили тяжіння Юпітера зберігають внутрішній простір планети, щоб море залишалося в цьому стані, але ми не знаємо більше. Ми можемо сміливо сказати, що Europa має товсту крижану оболонку, але напевно ніхто не знає, наскільки густий. Жодна з найближчих місій Євросоюзу, ймовірно, не дасть прориву у пошуках позаземного життя.
Тим часом, Енселад був вивчений ще близько десяти років. Космічний апарат NASA в Кассіні відкрив кріоулканічні гейзери води на поверхні Енцеладу ще в 2005 році. Космічні апарати кілька разів пролетіли через ці гейзери. Ці вентиляційні отвір, швидше за все, забезпечують шлях до надриву океану планети, і Кассіні вдалося проаналізувати хімічний склад цієї води. Енцелад має складні органічні молекули, необхідні для розвитку життя, і молекулярний водень служить джерелом енергії. У нас є деякі свідчення про подібні водяні плюми на Європі, але це далеко не певно.
Сатурн далі далі, ніж Юпітер, але це набагато легше вчитися. Юпітер має інтенсивні поля випромінювання, які можуть обсмажити електроніку в космічному кораблі. Ось чому орбіта Юнона розташована на видовженій стежці навколо Юпітера - це мінімізує час, який він витрачає в товщі випромінювання. Кассіні з радістю обернувся Сатурн на 13 років, вийшовши на пенсію лише тоді, коли він падав на паливі. Майбутня місія Europa Clipper буде просто проводити серію flybys з Європи. Місія до Енцелада може залишатися на орбіті довго збирати інформацію.
Ще багато чого ми не знаємо про місяці у зовнішній сонячній системі, і це включає Енцелад. Ми все ще років від того, щоб дивитись у океани цих світів шукати життя, але Енцелад виглядає як набагато більш цілеспрямована ціль у короткостроковій перспективі. НАСА має обмежені ресурси, тому розповсюдження фінансування місій навколо є, напевно, розумним.