NASA успішно випробував ядерні реактори для майбутніх місій
Більшість космічних місій покладаються на сонячну енергію, але деякі, які вимагають максимальної надійності, мають теплову ядерну енергетичну систему. Людські космічні польоти та колонізаційні зусилля вимагатимуть великої потужності, яка працює незалежно від умов. Саме тому НАСА розробляє дрібномасштабні реактори ядерного поділу. Космічне агентство зараз повідомляє, що чудовий іменований KRUSTY (Kilopower реактор з використанням технології Стірлінга) реалізував життєвий тест на землю. Це може стати першим прототипом реакторів, який живить майбутні людські поселення на Місяці або на Марсі.
NASA не дивиться на відправку ядерних реакторів в космос просто для задоволення - це просто найкращий варіант, доступний для нас. Сонячна енергія є дешевим і простим способом живлення космічного корабля, але ефективність різко падає, коли ви потрапляєте далі від сонця. На Марсі, наприклад, сонячні панелі виробляють набагато менше енергії, ніж на Землі. Радіотермічні генератори, що використовуються на роторів, як Цікавість, більш надійні, оскільки вони перетворюють тепло від радіоактивного розпаду безпосередньо в електрику. Однак вони не виробляють дуже багато влади.
Реактор Kilopower типу "KRUSTY" призначений для виробництва до 10 кВт електроенергії, достатньої для роботи декількох типових домогосподарств. НАСА оцінює, що чотирьох таких реакторів буде достатньо для живлення людського форпосту на Місяці або на Марсі, і вони будуть працювати принаймні 10 років, перш ніж буде потрібно більше ядерного палива.
У співпраці з Національною адміністрацією з ядерної безпеки (NASA) NASA успішно випробував реактор на об'єкті Невада на чотирьох різних етапах. Перші два були проведені без живлення, щоб забезпечити функціонування фізичних компонентів, як очікувалося. Потім, ядро був включений поетапно, щоб забезпечити його стабільність. На завершальній стадії НАСА направив "КРУСТИ" до повної потужності протягом 28 годин, щоб імітувати роботу на реальній місії.
Реактор використовує паливо урану-235, яке генерує тепло, оскільки воно піддається ядерному поділу. Пасивні натрієві теплові труби переносять тепло в високоефективний двигун Стірлінга, двигун замкнутого циклу, який використовує розширення і стиснення газу для перетворення тепла у владу. NASA каже, що реактор витримав імітацію зниження потужності, несправних двигунів та несправних теплових труб під час випробувань. Система саморегулюється, тому нікому не потрібно сидіти на панелі керування весь день, спостерігаючи за нею.
В даний час "Крусти" є частиною Дирекції космічної технології (STMD) у Вашингтоні. Оскільки технологія наближається до готовності, вона буде передана Демонстраційній місії з технологій у 2020 році.